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PEQUIM, 17 de julho (Reuters) - Guilherme Carvalho fez sua primeira visita à China neste mês, e o italiano disse que um dos principais fatores por trás da viagem foi a política pós-pandemia de revogar autorizações de entrada para alguns turistas.

Anteriormente, todos os visitantes estrangeiros tinham que passar pelo oneroso processo de solicitação de visto chinês. Agora, visitantes de mais de uma dúzia de países podem simplesmente voar e ficar por até 15 dias.

"Eu não esperava me sentir tão seguro", disse Carvalho, que visitou Xangai. "Todos são tão gentis."

Carvalho não está sozinho. À medida que as autoridades se concentram em impulsionar o turismo estrangeiro em uma tentativa de reavivar a economia e animar os gastos lentos do consumidor, milhares de visitantes migraram para a China, encorajados pelas políticas de visto e acesso mais fácil aos seus serviços exclusivos de pagamento digital.

Em 24 de junho, as reservas de vários países sob a política de visto, incluindo França, Alemanha, Itália, Malásia e Tailândia, aumentaram 150% ano a ano, segundo dados da maior agência de viagens on-line da China, Trip.com .

As reservas para julho e agosto também devem ser maiores.

"Estamos muito animados para ver a tendência. Muitas pessoas tinham alguns mal-entendidos sobre a China antes de virem, mas depois que chegam, sentem que cidades como Xangai são muito seguras, muito limpas", disse a CEO da Trip.com, Jane Sun.

Desde dezembro, a China concede entrada sem visto a turistas de vários países, incluindo França, Alemanha, Itália, Espanha, Austrália, Nova Zelândia e Polônia.

Países do Sudeste Asiático, incluindo Tailândia, Cingapura e Malásia, também firmaram acordos com Pequim para facilitar viagens sem visto.

Na semana em que a China anunciou viagens sem visto para visitantes da Austrália e Nova Zelândia, as vendas de passeios aumentaram 133% em comparação à semana anterior, disse Yvette Thompson, gerente geral de vendas e marketing para Austrália e Nova Zelândia na agência de turismo Intrepid Travel.

"Saindo da COVID, os vistos são apenas mais um nível de complexidade para os viajantes. Então, remover essa complexidade, acho que é uma boa jogada", disse ela.

RECUPERAÇÃO DE LONGO DISTÂNCIA

O recente aumento no turismo ocorreu depois que a China fechou suas fronteiras no início de 2020 para combater a pandemia de COVID-19 e as manteve fechadas até o início de 2023.

Mas mesmo com o impulso da política de isenção de visto, muito menos turistas estão vindo para a China agora do que antes da pandemia.

De acordo com dados oficiais de turismo, a China recebeu um total de 49,1 milhões de visitantes estrangeiros em 2019, com mais de um terço vindo para passeios turísticos e lazer. A receita do turismo internacional atingiu US$ 131,3 bilhões naquele ano.

No primeiro semestre de 2024, o número de estrangeiros entrando na China foi bem menor, 14,6 milhões. Entre eles, 8,5 milhões entraram sem visto, respondendo por pouco mais da metade do total, de acordo com a Administração Nacional de Imigração.

Dados de receita do turismo internacional para a China não são publicados desde 2019.

Os agentes de viagens dizem que estão esperançosos de que o ano que vem trará mais turistas estrangeiros, à medida que a demanda global por viagens e os horários dos voos se recuperam ainda mais para os níveis pré-pandemia.

No entanto, a China precisa fazer mais do que apenas isentar vistos para incentivar estrangeiros, dizem especialistas.

Tensões geopolíticas, um governo que não tolera dissidência e o retrato às vezes beligerante da China em algumas mídias ocidentais mantiveram alguns turistas afastados. No mês passado, dois ataques separados com facas contra estrangeiros também geraram preocupações de segurança .

A China também precisa competir pela atenção do Japão, que está passando por um boom no turismo graças ao seu iene fraco.

"Quanto mais falamos sobre os motivos para ir à China — as paisagens diversas, a história, a diferença entre a Pequim imperial e a Xangai futurista — acho que mais rápido essa publicidade negativa se dissipa", disse o agente de viagens Thomson.

Outro obstáculo potencial para estrangeiros é a vasta infraestrutura digital da China.

O pagamento de tudo, desde passagens de transporte até reservas em restaurantes e entradas em pontos turísticos, é feito por meio de códigos QR vinculados a aplicativos de pagamento locais, como WeChat e Alipay, dificultando as interações diárias para portadores de cartões bancários estrangeiros.

A China permitiu que cartões bancários estrangeiros fossem vinculados ao Alipay e ao WeChat, mas as barreiras do sistema e do idioma continuam assustadoras.

"Não consigo imaginar como uma estrangeira que não tem ferramentas de pagamento chinesas e não fala o idioma pode lidar com tudo isso", disse Liang Hongling, uma acadêmica chinesa que mora em Glasgow e planeja viajar com seu marido irlandês para sua cidade natal em Xinjiang neste mês.

Reportagem de Sophie Yu em Pequim e Casey Hall em Xangai; Edição de Anne Marie Roantree e Miral Fahmy